L'échec d'une startup américaine a ouvert la voie à la domination chinoise des batteries électriques

La chute de la startup A123 hante encore les États-Unis des décennies plus tard et révèle tout ce qui ne va pas avec l'approche de ce pays en matière d'innovation.

Gabrielle Coppola

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Sur une étendue de terres agricoles de 3 miles dans le sud-ouest du Michigan, Ford Motor Co. construit une usine de batteries. La technologie dont Ford a besoin pour fabriquer des batteries stables et bon marché pour alimenter les véhicules électriques proviendra de la société chinoise Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., mieux connue sous le nom de CATL, le plus grand fabricant de batteries au monde. Selon la plupart des mesures, l'accord de Ford avec le géant chinois est un coup d'État pour l'État : il obtient un investissement de 3,5 milliards de dollars dans une usine de 2,5 millions de pieds carrés, des milliers de nouveaux emplois et la capacité de produire suffisamment de batteries par an pour alimenter 400 000 électricité. véhicules lors de l'ouverture de l'usine en 2026. Mais pour tous ceux qui y ont prêté attention, c'est un moment d'ironie dévastateur pour les États-Unis : l'accord aurait pu être l'inverse.

Au milieu des années 1990, un composé appelé phosphate de lithium et de fer (LFP), la principale chimie des batteries actuellement utilisée par CATL et la plupart des fabricants de batteries en Chine, a été découvert par des scientifiques de l'Université du Texas à Austin et commercialisé quelques années plus tard par le startup A123 Systems LLC à Watertown, Massachusetts. En 2009, l'A123 a reçu des centaines de millions de dollars de l'administration Barack Obama avec le grand espoir qu'elle contribuerait à relancer la production de voitures électriques aux États-Unis. Mais c'était trop tôt. Il n'y avait pas de demande pour les véhicules électriques, et les constructeurs automobiles fabriquant des véhicules qui consomment moins d'essence ne voulaient pas risquer de s'appuyer sur une startup non éprouvée.