Au milieu des tensions taïwanaises, Offutt

Rivet Joint, basé à Offutt, se fait "écraser" par un chasseur chinois au-dessus de la mer de Chine méridionale

Le Commandement américain de l'Indo-Pacifique appelle la République populaire de Chine au sujet du "choc" d'un vol RC-135V Rivet Joint basé à Offutt vendredi dernier au-dessus de la mer de Chine méridionale.

Indo-PACOM a publié une vidéo de 30 secondes – filmée depuis le cockpit de l'Air Force RC-135 – qui montre un pilote de chasse chinois J-16 dépassant le jet de reconnaissance plus lent du côté droit, puis s'inclinant brusquement pour voler de près sur son nez. Quelques instants plus tard, le RC-135 est secoué par la turbulence de sillage de l'avion de chasse.

Le communiqué de presse Indo-PACOM a critiqué la manœuvre de l'avion chinois comme "non professionnelle" et "inutilement agressive".

"Le RC-135 menait des opérations sûres et de routine au-dessus de la mer de Chine méridionale dans l'espace aérien international, conformément au droit international", indique le communiqué de presse. "Les États-Unis continueront de voler, de naviguer et d'opérer - de manière sûre et responsable - partout où le droit international le permet."

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a blâmé les États-Unis, affirmant que Washington devrait "respecter sincèrement la souveraineté et les intérêts et préoccupations de sécurité de la Chine, corriger immédiatement les actes répréhensibles, faire preuve de sincérité et créer l'atmosphère et les conditions nécessaires au dialogue et à la communication entre les deux armées".

Les tensions diplomatiques sont montées ces derniers mois à propos du soutien militaire américain à Taïwan et du vol d'un ballon espion présumé en février au-dessus des États-Unis, dont le Nebraska.

La Chine a de plus en plus affirmé sa souveraineté sur la mer de Chine méridionale. Les dirigeants américains de la défense se sont plaints que l'armée chinoise est devenue beaucoup plus agressive au cours des cinq dernières années, interceptant des avions et des navires américains dans la région.

Le RC-135V basé à Offutt survolait la mer de Chine méridionale entre Hong Kong et Taïwan le 26 mai lorsqu'il a été intercepté par un avion de chasse chinois qui lui a traversé le nez et a secoué l'avion de reconnaissance américain. Le commandement américain de l'Indo-Pacifique a publié une vidéo de la rencontre, qu'il a qualifiée de "manœuvre inutilement agressive".

"La Chine a posé son gros pied sur la mer de Chine méridionale, et elle essaie de faire sortir les États-Unis", a déclaré Hans Kristensen, directeur du Nuclear Information Project à la Fédération des scientifiques américains, un groupe de contrôle des armements.

Cela met parfois les Chinois en conflit avec les avions de reconnaissance américains de la 55e Escadre, qui pilote une flotte de 26 avions RC-135 depuis son quartier général à la base aérienne d'Offutt ainsi que des sites à l'étranger.

La plupart d'entre eux sont des Rivet Joints, qui sont équipés pour intercepter les signaux radio et dotés d'interprètes capables de traduire en temps réel.

Dans une capture d'écran d'une vidéo déclassifiée, un avion de chasse chinois J-16 est montré volant devant le nez d'un avion de reconnaissance RC-135V basé à Offutt le 26 mai au-dessus de la mer de Chine méridionale. Le commandement américain de l'Indo-Pacifique a décrit la rencontre comme "une manœuvre inutilement agressive".

Au moins trois Rivet Joints opèrent actuellement depuis la base aérienne de Kadena à Okinawa, survolant principalement des routes de surveillance au-dessus de la mer de Chine méridionale et le long de la zone démilitarisée qui sépare la Corée du Nord de la Corée du Sud, comme ils le font depuis des décennies.

Au cours du mois précédant l'interception de vendredi dernier, les trois Rivet Joints ont effectué au moins 12 missions au-dessus de la mer de Chine méridionale et une au-dessus de la mer de Chine orientale, selon un ancien membre d'équipage de la 55e Escadre qui suit et rapporte les vols de l'unité sur les réseaux sociaux en utilisant le compte Twitter @MeNMyRC1.

De telles rencontres rapprochées étaient courantes pendant la guerre froide, a déclaré Robert Hopkins III, un historien des vols de reconnaissance américains basé au Texas qui a piloté des RC-135 pour la 55e Escadre vers la fin de cette époque. Les pilotes l'appelaient "battant" et ont rapidement appris à les gérer.

Hopkins a vu la vidéo sur les réseaux sociaux mardi et n'a pas convenu qu'elle était provocante. Il a qualifié la rencontre de "pure vanille et ennuyeuse".

Il a dit qu'entre les mains de pilotes qualifiés, voler à proximité n'est pas nécessairement dangereux ou non professionnel.

"Il n'y a absolument rien de différent ici de ce que les équipages (de reconnaissance) ont vécu pendant plus de 50 ans", a déclaré Hopkins. "La seule différence est la vidéo. Maintenant, le public peut la voir de première main."

Pendant la guerre froide, le Pentagone n'a pas rendu public de telles rencontres. Il pense que le Pentagone commet une erreur en attirant l'attention sur eux maintenant.

"Ils ont besoin de couper le cabotinage", a-t-il dit. "Ils désensibilisent le public. Ils crient au loup encore et encore et encore."

Pourtant, a déclaré Kristensen, ces rencontres peuvent dégénérer en quelque chose de pire, comme en 2001 lorsqu'un avion de chasse chinois est entré en collision avec un avion de reconnaissance EP-3 de la marine américaine volant au large de ses côtes. Le pilote chinois a été tué, tandis que l'avion de la marine - piloté par le lieutenant Shane Osborn, un Nebraskan - a effectué un atterrissage d'urgence en Chine. L'équipage a été libéré deux semaines plus tard.

Et en mars, un avion à réaction russe a harcelé et finalement percuté un drone sans pilote MQ-9 Reaper effectuant une mission de reconnaissance au-dessus de la mer Noire. Le drone s'est écrasé.

"Tôt ou tard, il y aura un incident où ils heurteront un avion, lorsque ce genre de comportement deviendra une routine", a déclaré Kristensen.

La diffusion publique de la vidéo de ces rencontres permet à la Chine de se présenter comme s'opposant avec assurance aux États-Unis dans son propre jardin, a-t-il déclaré, tout en aidant les États-Unis à brosser un tableau de l'agression chinoise.

"C'est ce qui se passe lorsque vous avez des affrontements avec la guerre froide", a déclaré Kristensen. "Cela contribue à alimenter le sentiment d'animosité et de crise."

Cet article comprend des éléments de l'Associated Press.

Un TC-135 atterrit à la base aérienne d'Offutt vendredi après un projet de reconstruction de piste de 18 mois.

Une foule regarde l'un des RC-135 de la 55e Escadre atterrir à la base aérienne d'Offutt vendredi après une reconstruction de piste de 18 mois. En tout, huit RC-135 ont atterri pour marquer la réouverture de la piste.

Le colonel Kristen Thompson parle lors d'une cérémonie célébrant l'achèvement de la reconstruction de la piste à Offutt. Thompson a pris le commandement de la 55e Escadre basée à Offutt en juin 2021 lorsque le projet était en cours. Derrière elle se trouve la tour du trafic aérien.

Un RC-135 atterrit à la base aérienne d'Offutt vendredi après un projet de reconstruction de piste de 18 mois.

Le lieutenant-colonel Ryan Davis amène son nouveau fils, Beckett, pour voir la nouvelle piste à la base aérienne d'Offutt vendredi.

Un TC-135 est le premier avion à atterrir à la base aérienne d'Offutt vendredi après une reconstruction complète de la piste de la base. Le chantier a duré 18 mois.

Les participants tiennent leur téléphone pour obtenir des photos du premier avion à atterrir à la base aérienne d'Offutt, un TC-135, vendredi à la suite d'un projet de reconstruction de piste de 18 mois.

Le représentant Don Bacon, à gauche, et la sénatrice américaine Deb Fischer étaient les invités d'honneur de la cérémonie de vendredi. Bacon est un ancien commandant de la 55e Escadre.

Le général Mark Kelly, commandant de l'Air Combat Command, parle vendredi de la nouvelle piste d'Offutt. Le projet a coûté plus de 200 millions de dollars.

Le colonel Kristen Thompson, commandant de la 55e Escadre, prend la parole lors d'une cérémonie célébrant l'achèvement de la reconstruction de la piste à Offutt. Elle a atterri le premier jet qui a atterri vendredi.

[email protected] ; twitter.com/Steve Plutôt

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Steve est le journaliste des affaires militaires du World-Herald. Suivez-le sur Twitter @SteveLiewer. Téléphone : 402-444-1186.

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