La côte de l'Utopie au Cambodge

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Le discours

Par Sheridan Prasso

Allongée langoureusement sous un parasol au Sokha Beach Resort après un plongeon dans la mer, une femme souple en bikini sur la chaise de plage à côté de moi s'assied et décide d'écrire des cartes postales. Comme Dorothy se réveillant à Oz, elle regarde autour d'elle pour se repérer. Il n'y a aucun signe, aucun point de repère, juste un océan scintillant, une plage de sable blanc vide et le ciel bleu clair. Cela pourrait être la Thaïlande ou Bali. En fait, ça pourrait être n'importe où chaud, exotique.

La femme se tourne vers son amie. "Où sommes-nous?" demande-t-elle en français. Son amie n'est pas sûre non plus et remue lentement pour un rappel dans son sac de plage. Elle trouve la carte-clé de l'hôtel et louche pour la lire. "Sihanoukville", dit l'ami.

"Où?"

« Sihanouk », épelle-t-elle, « ville ».

Serait-ce vraiment le Cambodge ? Une station balnéaire paisible bordée de palmiers, loin de la magnificence difficile (et de l'engouement touristique) d'Angkor Wat et des palais et monuments aux morts de la capitale, Phnom Penh ? En effet, la côte sud idyllique du pays surprend les voyageurs qui ont récemment commencé à arriver ici - sans parler de ceux, comme moi, qui se souviennent de ce que c'était dans un passé pas si lointain.

La dernière fois que je me suis assis sur cette même plage il y a 15 ans, lors d'une pause dans mon travail de correspondant à Phnom Penh, c'était une étendue de sable déserte adossée à un mur de soutènement en pierre en ruine. Je me souviens d'avoir nagé ici la nuit avec un ami dans des eaux inondées de plancton bioluminescent. Une route creusée non entretenue pendant des décennies s'étendait entre les pins pleureurs aux longues aiguilles penchés sur la plage et une rangée de grands gommiers. Les arbres sont toujours là, mais la route dévie maintenant vers l'intérieur des terres. Sur les pelouses bien entretenues du Sokha, je peux tracer dans l'herbe où il se trouvait autrefois, les gommiers ombrageant maintenant une allée en briques et une aire de jeux. Mis à jour et renouvelé, mais toujours intact.

Alors que la paix et une certaine prospérité sont arrivées au Cambodge, le gouvernement a identifié la côte sud comme une clé de la diversification du tourisme - qui pendant des années s'est presque entièrement concentré sur Angkor - et les agents de voyages ont commencé à suggérer quelques jours sur la plage comme partie de leurs forfaits Cambodge. L'autoroute de la capitale, à trois heures et demie en voiture, a été pavée avec l'argent de l'aide américaine et est désormais sûre et facile à naviguer, même la nuit. (Quand je conduisais, des soldats avec des AK-47 sortaient sur la route pour arrêter les voitures, déjà ralenties par des cratères et des trottoirs emportés, pour exiger de l'argent et des cigarettes. C'était une journée entière, affaire parfois effrayante.)

Le taux d'occupation de la station balnéaire de Sokha est près du double de ce qu'il était l'an dernier, selon son directeur général, Pierre Bernard, et des éclaireurs de Four Seasons seraient venus chercher une plage à développer. L'ancien Independence Hotel, le premier complexe hôtelier de Sihanoukville dans les années 1960, a récemment terminé sa propre cure de jouvence et rivalise désormais avec le Sokha en tant que centre de villégiature le plus luxueux de la ville. "Cet endroit devient fou. C'est vraiment en plein essor", m'a dit Fred Tittle, le fondateur d'EcoSea Dive, un soir lors d'un dîner de mérou frais cuit à la vapeur au restaurant en bord de mer Treasure Island. "Thaïlande, tout le monde est passé par là et a fait ça", a-t-il déclaré. "Il n'y a plus de buzz à ce sujet. Ici, les gens peuvent rentrer chez eux et dire:" Ouais, le sud du Cambodge. J'y suis allé. C'est cool. "

Compte tenu de l'histoire moderne du Cambodge, la résurgence de Sihanoukville est remarquable. Dans les années 1960, le gouvernement a décidé de développer la demi-douzaine de magnifiques plages de sable blanc qui entouraient le port de Kompong Som, rebaptisé Sihanoukville en l'honneur de Norodom Sihanouk, le prince de l'époque. Les riches construisirent des maisons le long de la mer, et de magnifiques hôtels s'élevèrent. Puis vint la guerre du Vietnam - sa dernière bataille a eu lieu au large de Sihanoukville sur l'île de Koh Tang, en 1975 - et la montée des Khmers rouges, qui ont assassiné la plupart de l'élite de la côte ainsi que presque tous les habitants du pays ayant une éducation : 1,7 millions en tout. Les Khmers rouges ont rebaptisé Sihanoukville Kompong Som une fois de plus, et il est rapidement tombé en ruine.

Les restes fanés de la guerre et du génocide sont toujours visibles. Les façades criblées de balles de maisons autrefois grandioses entourées de frêles clôtures en fer sont dispersées parmi les nouveaux hôtels et pensions de famille ; certains d'entre eux sont en cours de rénovation et de restauration. Mais lors de voyages de plongée à Koh Tang et dans les autres îles du golfe avec des criques cachées et des forêts primaires intactes, il n'y a aucun signe de bataille. L'eau est calme et claire et grouillante de vie, et vous n'avez que de petits bateaux de pêche pour rivaliser en eau libre. Du moins pour l'instant : le gouvernement a commencé à ouvrir ces 61 îles côtières au développement, au grand dam des écologistes.

L'un est déjà en train d'être rasé pour faire place à un grand hôtel financé par la Russie.

Pour le moment, malgré les deux complexes de luxe, la plupart des visiteurs étrangers de Sihanoukville sont des routards qui séjournent dans des maisons d'hôtes à 20 $ la nuit et traînent dans des cabanes de fruits de mer en bord de mer où les calmars grillés sur des brochettes sont frais et les bières coûtent 50 cents. Le soir, ils se dirigent vers le populaire club en plein air Utopia, pour boire de la bière, fumer de la ganja et se balancer sur de la musique house. Juste après minuit, un Bostonien de 25 ans, Bing Lyons, qui avait enregistré plusieurs nuits consécutives à Utopia, m'a crié au-dessus de la musique. "La vie ici est tellement géniale que je ne sais pas si je vais en devenir fou ou m'améliorer", a-t-il déclaré. "Le temps est vraiment chaud, le sable est vraiment doux, les gens sont vraiment géniaux, c'est incroyable. C'est une grande fête. Vous savez, la Thaïlande, il y a 10 ans ?"

Le Cambodge, il y a 80 ans, n'est qu'à quelques heures de route le long de la côte à Kep, où les colonialistes français ont établi une retraite sur la plage pendant leur règne ici dans la première moitié du 20e siècle. Ils ont construit des manoirs sur les flancs des collines pour attraper les brises du golfe, et comme à Sihanoukville, les restes squelettiques des villas et les façades abattues sont un rappel inquiétant du passé. Ces maisons sont maintenant transformées en résidences et hôtels de luxe, et de nouveaux complexes comme la coloniale La Villa de Monsieur Thomas et le moderniste Knai Bang Chatt montrent à quoi pourrait ressembler l'avenir du tourisme haut de gamme sur la côte cambodgienne.

Bien que la plage de Kep soit moins spectaculaire que celles autour de Sihanoukville, la ville a un charme particulièrement attrayant et lent. Il n'y a pas grand-chose à faire à part se détendre, descendre au bord de l'eau pour manger le célèbre crabe local (cultivé exceptionnellement savoureux par leur durée de vie dans les mangroves voisines) et explorer la vieille villa abandonnée de Sihanouk, sur un promontoire surplombant la ville, qui a été laissé aux singes espiègles.

De Kep, vous pouvez également faire une excursion d'une journée légèrement à l'intérieur des terres vers la ville de Kampot - avec ses propres bâtiments coloniaux français jaunes et blancs et ses cafés au bord de la rivière - et la station Bokor Hill. Construit par les Français en 1922 à 3 200 pieds, Bokor possède une église catholique, un casino, une école et d'autres bâtiments, tous complètement abandonnés depuis 1972. Des gardes forestiers d'une petite station patrouillent dans la zone, qui est un parc national, essayant de garder une longueur d'avance. de braconniers chassant les tigres, les cerfs et d'autres animaux sauvages uniques de la montagne, dont 230 espèces d'oiseaux. (Le dernier tigre a été repéré en 2004.) "Tais-toi", exhorte un panneau à l'entrée du parc, "et tu entendras le son d'un magnifique chœur d'oiseau, les rafales d'une aile colorée." Il est question de restaurer le casino ou de créer un refuge d'écotourisme ici, mais pour l'instant, la longue route non goudronnée et creusée la garde pratiquement inexplorée.

Bien sûr, le développement finira par arriver à Bokor, et tout le long de la côte. La piste de l'aéroport de Sihanoukville est actuellement allongée de 1 300 pieds pour accueillir des jets, et il est prévu une nouvelle extension pour permettre aux jumbos internationaux. Quelques autres hôtels de luxe en bord de mer sont sur la planche à dessin et des baux pour cinq des îles au large ont déjà été signés. Il y a même la possibilité d'une importante découverte de pétrole dans le Golfe, ce qui pourrait faire évoluer les choses dans une toute autre direction. "Ils ont de grands projets pour 10 ans à venir", m'a dit Pierre Bernard de la Sokha, évoquant les idées du gouvernement cambodgien pour la côte. "J'espère que nous allons le développer de manière décente. Si nous avons la possibilité de le faire dès le début, nous devrions le faire."

INFORMATIONS VISITEUR

S'y rendre et se déplacer : De Phnom Penh, il y a environ trois heures et demie jusqu'à la côte sud. Vous pouvez prendre un bus dans la capitale au marché central (environ 4 $ par trajet) ou demander à votre hôtel de vous louer un taxi privé (40 $ à 55 $). Pour vous aventurer sur la côte, votre station peut organiser une location de moto (5 $ par jour) ou vous pouvez engager un taxi ; évitez les moto-taxis, qui ont tendance à escroquer les touristes.

Hôtels:Hôtel de l'Indépendance Le meilleur choix en bord de mer à Sihanoukville dans les années 1960 a été refait avec style. 011-855-34-943-300 ; www.independencehotel.net ; double à partir de 110 $. Sokha Beach Resort Le porte-drapeau haut de gamme de Sihanoukville, sur une belle plage. 011-855-34-935-999 ; www.sokhahotels.com ; double à partir de 200 $. La maison de la plage Petite maison d'hôtes surplombant la plage de Kep. 011-855-12-240-090 ; www.thebeachhousekep.com ; double à partir de 30 $. Knai Bang Chat Trois villas modernistes de luxe, sur la plage de Kep. 011-855-12-879-486 ; www.knaibangchatt.com; double à partir de 350 $. La Villa de Monsieur Thomas Villa coloniale restaurée avec bungalows à Kep. 011-855-12-170-2648 ; double à partir de 30 $. Veranda Natural Resort Seize bungalows à flanc de colline surplombant Kep. 011-855-12-888-619 ; www.veranda-resort.com; double à partir de 20 $.

Restaurants: Sihanoukville a des restaurants pour tous les goûts ; parmi les meilleurs se trouve le restaurant de fruits de mer Treasure Island (Koh Pos Beach; 011-855-12-755-335; entrées 6 $ à 8 $). A Kep, ne manquez pas le marché aux crabesau bord de l'eau, pour des fruits de mer frais cuits sur place pour un dollar ou deux.

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