Lyme Bear Center "diplômé" 137 yearlings - un nouveau record

De l'autre côté de la Haute Vallée, des adolescents débordant de la vigueur de la jeunesse se préparent à obtenir leur diplôme d'études secondaires et à partir de chez eux pour faire leurs premiers pas dans le grand et vaste monde.

Jeudi, huit jeunes habitants de Lyme se préparaient également à "obtenir leur diplôme" et à quitter la sécurité de leur maison, s'embarquant également - qu'ils en soient conscients ou non - dans le monde plus large pour des aventures inconnues.

Les aluns de Lyme, tous dotés de manteaux de fourrure noirs brillants et sains grâce à de nombreux repas d'hiver de nourriture pour chiens et de maïs frisé, font partie des 137 ours noirs américains d'un an relâchés ce printemps dans la nature par le Kilham Bear Center, où ils ont été ramenés blessés. ou des oursons orphelins et sous-alimentés l'année dernière.

La plupart des oursons ont perdu leur mère – soit parce qu'ils ont été tués par des armes à feu, soit parce qu'ils ont été heurtés par des véhicules – sans la protection et l'allaitement desquels ils ne survivraient probablement pas à leur premier hiver.

Les neuf mois des oursons au sanctuaire, où ils émergent vers l'âge de 18 mois et pesant 110 livres ou plus, les mettent en assez bonne santé pour survivre dans les forêts sauvages et errantes du nord de la Nouvelle-Angleterre.

"C'est une année record. Le plus haut, c'était il y a trois ans, quand nous avions 79 ours", a déclaré le fondateur du Centre, Ben Kilham, tout en regardant un groupe de gardes-chasse et de biologistes de la faune du US Forestry Service et du Vermont Fish & Wildlife Department aider à rassembler , tranquillisez, contrôlez médicalement, étiquetez et préparez les ours pour le transport vers des endroits non divulgués dans le Vermont jeudi.

Dix-huit mois, c'est aussi l'âge où la mère ours, en préparation d'un autre cycle de reproduction, forcera son poulain à s'éloigner pour survivre par ses propres moyens. Kilham a comparé 18 mois pour un ours à l'équivalent de 18 ans pour un humain, l'âge typique auquel les adolescents obtiennent leur diplôme d'études secondaires.

Le chiffre de 137 est extraordinairement élevé - "une année typique" implique 20 à 40 ours - et est "directement lié à l'approvisionnement alimentaire naturel" dans l'habitat de l'ours, a déclaré Kilham. Moins il y a de nourriture - principalement des glands, des noix de plage et des baies sauvages - plus les ours erreront dans les zones peuplées à la recherche de tout, des mangeoires à oiseaux aux poulaillers et aux ordures.

Le nombre record d'admissions et de libérations d'ours du Kilham Bear Center au cours de la dernière année était en corrélation avec un "pic prononcé" de "conflits d'ours" signalé par Vermont Fish and Wildlife en 2022.

L'année dernière, les conflits d'ours signalés - interactions entre ours et humains - sont passés de 206 en mai à 473 en juin, dépassant la moyenne triennale de 182 rapports en mai 2022 et 370 rapports en juin 2022, selon l'agence d'État.

Au 27 mai de cette année, il y avait eu 136 rapports, bien que ce chiffre augmentera sûrement à mesure que les gardiens déposeront leurs rapports d'incident mensuels, qui ne sont pas inclus dans le décompte mensuel à ce jour.

(Vermont Fish and Wildlife exhorte les gens à garder leurs poubelles à l'intérieur jusqu'à quelques heures avant le ramassage afin de réduire le risque d'un conflit pour la sécurité humaine qui pourrait nécessiter la mort de l'ours, a averti l'agence dans un communiqué de presse ce la semaine dernière.)

Les ours sont amenés au centre par les agences étatiques de la faune du nord-est, qui les "ramassent", selon les mots de Kilham, après qu'il a été signalé qu'ils s'égaraient le long des routes, dans les cours des gens ou plongeaient dans les poubelles.

Forrest Hammond, un biologiste de l'ours à la retraite avec Vermont Fish and Wildlife, qui, avec West Newbury, Vt., biologiste de la faune et vétérinaire Walt Cottrell était sur place au Centre pour aider à la rafle de jeudi et à la libération des yearlings, a déclaré qu'il y avait 5 500 à 6 000 ours noirs dans le Vermont, bien qu'il ait souligné qu'il s'agit au mieux d'une estimation.

"Les ours sont difficiles à recenser car ils ne courent pas en troupeaux", a souligné Hammond.

Bien que les populations d'ours ne soient pas estimées par ville, une règle empirique est "de trois quarts à un ours par mile carré", a-t-il déclaré.

Les agences de la faune de l'État comme Vermont Fish and Wildlife aiment travailler avec le Kilham Bear Center, selon Hammond, "parce qu'ils ont un bon taux de réussite (dans la prise en charge des oursons et des yearlings) et c'est un vrai service pour les agences de la faune de l'État", qui ne 't avoir le financement pour doter en personnel et exploiter leur propre sanctuaire d'ours.

Kilham a grandi à Lyme, le fils d'un professeur de la Dartmouth Medical School, et est diplômé du Hanover High School et de l'Université du New Hampshire.

Vivement intéressé par la faune et le comportement des animaux depuis sa jeunesse, Kilham a néanmoins eu des difficultés avec la lecture et l'école et ne savait pas pourquoi jusqu'à ce qu'on lui diagnostique une dyslexie à l'âge adulte.

Mais il était intellectuellement doué à d'autres égards, en particulier lorsqu'il s'agissait de transformer de ses mains des concepts d'ingénierie en applications pratiques.

En 1992, Kilham est entré en possession de deux oursons affamés et les a soignés pour les relâcher dans les bois.

Cette expérience a conduit à plus de sauvetages d'oursons et a finalement accueilli des dizaines d'oursons, puis les a relâchés comme yearlings chaque année, devenant un expert autodidacte et une autorité publiée sur les ours noirs américains en cours de route.

Il y a cinq ans, en 2015, à 62 ans, Kilham a obtenu un doctorat en sciences de l'environnement de l'Université Drexel de Philadelphie avec une thèse intitulée "Le comportement social des ours noirs américains".

C'est aussi l'année où Kilham a transformé ce qui était devenu une vocation à plein temps dans la "réhabilitation" des ours en une organisation à but non lucratif 501c3 avec pour mission d'éduquer le public sur les ours noirs et d'étudier leur comportement cognitif et social.

Le mouvement a accéléré la collecte de fonds et la capacité de puiser dans les fondations pour obtenir du soutien.

Le résultat est maintenant évident : un nouveau centre d'accueil de 550 000 $ qui comprend une salle de classe avec une télévision à grand écran montrant des flux vidéo en direct de tanières avec des oursons en train de s'ébattre a été récemment achevé, et un autre cub à ossature de bois de 30 pieds sur 42 pieds grange – « qui coûtera plus cher », assure Kilham – doit commencer la construction cet automne.

Au cours des premières années, Kilham et sa femme, Debbie, ont soutenu leur mission de sauvetage d'ours par son travail de consultante en retraite et son métier d'armurier et de concepteur d'armes à feu, complété par les revenus de centaines de conférences publiques qu'il a données à travers le pays et deux livres sur les ours dont il est l'auteur.

Ils ont également une petite entreprise sucrière avec 1 300 entailles d'érable sur leur propriété de 500 acres dans les collines de Lyme - dont ils demandent aux visiteurs de garder le secret afin d'empêcher les gens de se présenter sans y être invités pour voir et caresser les oursons.

En fait, les Kilham eux-mêmes n'interagissent plus personnellement avec les oursons, laissant cette responsabilité et ce privilège uniquement au neveu de Kilham, Ethan Kilham, le seul employé à temps plein du centre, afin d'éviter d'habituer les oursons avec les humains. Pendant de nombreuses années, la sœur de Ben Kilham, Phoebe, a aidé, mais elle se concentre maintenant sur un projet de suivi GPS.

Le centre est actuellement au sommet de sa période de libération, qui s'étend de mai à juin, alors que les gardiens de différentes agences de la faune se présentent au sanctuaire de Lyme en alternance les jours de la semaine. Le Vermont s'est présenté jeudi, le New Hampshire devait suivre vendredi, et la semaine prochaine, le centre prévoit de publier quatre jours sur cinq.

"J'espère que d'ici la fin juin, nous aurons tout le monde sorti d'ici", a déclaré Kilham.

Les choses ralentissent pendant l'été avant que le gros de la prochaine classe de petits ne commence à arriver vers septembre.

Le nombre d'ours amenés au centre monte et descend historiquement car leur approvisionnement alimentaire fluctue en fonction des cycles de fécondité des chênes et des hêtres qui produisent les noix qui sont la source de nourriture des ours noirs. Les baies sauvages sont une troisième source.

Les hêtres produisent des noix de hêtre tous les deux ans, tandis que les chênes produisent des glands quatre ans sur cinq. Lorsque ces cycles hors année se chevauchent - ce qui s'est historiquement produit tous les huit à 12 ans - la source de nourriture des ours se tarit, les envoyant à la chasse dans les zones occupées par l'homme pour se nourrir.

Le centre obtiendrait une augmentation correspondante des arrivées d'ours au cours de ces années.

Mais Kilham a déclaré que ces dernières années, les cycles des années de superposition des arbres à noix se sont produits plus fréquemment. De plus, la sécheresse de l'été dernier "a martelé la récolte de baies" et, avec la pénurie de noix, a dévasté l'approvisionnement alimentaire des ours.

"Il n'y avait pas de nourriture dans la forêt", a-t-il expliqué.

Notamment, le raccourcissement des cycles des années sans arbres à noix et les pénuries alimentaires pour les ours ont suivi le changement climatique.

"C'est déconcertant", a-t-il déclaré.

Les oursons ont de gros appétits. Un ourson a besoin de 8 000 calories par jour pendant l'été - l'équivalent de 14 Big Mac - et Kilham a déclaré que la facture alimentaire du Centre était de "1 000 $ par clip chez Tractor Supply". (L'hiver dernier, ils y allaient presque chaque semaine).

Les gardes de la faune de l'État ne veulent pas que le public sache où ils relâcheront les ours dans les forêts, à la fois pour éviter de créer des craintes que les ours errent dans les quartiers des gens, mais aussi pour ne pas informer les chasseurs de leur emplacement possible. Tout ce qu'ils diront, c'est que les ours, qui sont transportés dans des cages en acier faites sur mesure, seront libérés dans une "grande forêt contiguë" de propriété fédérale ou étatique.

De toute façon, les yearlings ne resteront pas longtemps dans la région.

"Ils peuvent rester pendant 24 heures, puis ils s'en vont", a déclaré Hammond.

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