La Californie peut-elle combler le fossé numérique ?

La fracture numérique de la Californie est plus apparente dans les zones rurales, éloignées et tribales, écrit le spécialiste des communications Christopher Ali. Mais la nouvelle législation, le financement et la technologie ont fait de l'État le mieux placé pour s'attaquer au problème. Avec l'aimable autorisation de Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).

de Christophe Ali | 6 juin 2023

Imaginez que vous êtes une personne âgée au milieu de la pandémie. Vous ne savez pas comment réserver un vaccin en ligne, vous avez donc été en attente pendant des heures. Ou imaginez que vous êtes propriétaire d'une petite entreprise, désireux de développer votre entreprise. Vous investissez dans un nouveau système de point de vente pour rationaliser vos paiements et lancez un site Web pour attirer des clients en dehors de l'État. Mais il s'avère que votre ville ne dispose pas d'une connexion Internet suffisamment puissante pour traiter une transaction par carte de crédit. Ces scénarios font partie de ce que l'on appelle aujourd'hui «l'équité numérique», un terme qui englobe les problèmes de disponibilité, d'abordabilité, d'adoption, de matériel et d'éducation de l'Internet à haut débit («large bande»).

Un haut débit abordable et de haute qualité n'est pas un luxe ou un avantage, mais une nécessité. L'accès à large bande est lié à tout, des valeurs du logement au développement économique, aux gains éducatifs, à la télésanté, à l'engagement civique, à la sécurité publique et à la qualité de vie. Cela est devenu particulièrement évident lors de la pandémie de COVID-19. Le récent engagement financier du gouvernement fédéral envers le haut débit, défini par le gouvernement comme des vitesses de téléchargement de 25 mégabits par seconde (Mbps) et de téléchargement de 3 Mbps, reconnaît que cela est vrai.

Il y a un an, le Congrès a adopté la loi IIJA (Infrastructure Investment and Jobs Act) d'un billion de dollars, qui a alloué 65 milliards de dollars au déploiement du haut débit, à l'accessibilité et à l'éducation. La Californie devrait recevoir les plus importantes allocations de fonds - environ 3,5 milliards de dollars - car l'État présente une disparité majeure en matière de connectivité : bien que plus de 90 % des résidents aient accès à Internet, ce pourcentage chute précipitamment dans les zones rurales, éloignées et tribales. Selon une étude, seulement 76 % des résidents ruraux ont adopté le haut débit. D'autres estimations placent l'écart du haut débit en milieu rural à plus de 51,3 %.

Heureusement, cependant, la Californie est également l'un des États les mieux placés pour lutter contre les inégalités numériques.

Le financement de la large bande prévu par la Loi sur l'infrastructure est divisé en trois grandes parties. Premièrement, il y a 42 milliards de dollars pour le programme Broadband Equity, Access, and Deployment (BEAD), qui financera le développement des infrastructures, comme l'installation de câbles à fibre optique dans les foyers et les entreprises. Ensuite, le programme de connectivité abordable subventionne les abonnements au haut débit pour les ménages à faible revenu. Enfin, 2,75 milliards de dollars sont alloués à deux programmes d'équité numérique différents, qui financeront la formation de la main-d'œuvre, le développement des compétences et la littératie numérique.

En tant que programme le plus important, BEAD retient le plus l'attention. Le BEAD garantit à chaque État 100 millions de dollars tant qu'il respecte certaines exigences, comme la soumission d'un plan quinquennal pour le haut débit et l'équité numérique. Après les 100 millions de dollars par État, les fonds restants seront distribués en fonction du nombre d'emplacements non desservis, tel que déterminé par la nouvelle carte nationale du haut débit de la Federal Communication Commission. La part estimée à 3,5 milliards de dollars de la Californie, qui sera égalée par près de 2 milliards de dollars en dollars de l'industrie, sera dirigée vers les 6 % de l'État jugés « non desservis » ou mal desservis. Cela inclura probablement des endroits comme Central Valley (20 % non ou sous-connecté) et le comté de Los Angeles (19 % non ou sous-connecté).

Il y a trois aspects de la préparation du haut débit de la Californie qui donnent l'exemple aux autres États : le kilomètre intermédiaire, les partenariats ruraux et les politiques "creuser une fois".

La connectivité du kilomètre intermédiaire est un élément souvent négligé du déploiement du haut débit. Là où le « dernier kilomètre » relie un client à son fournisseur d'accès Internet (FAI), le kilomètre intermédiaire est constitué de lignes à fibre optique à haute capacité qui relient un fournisseur à un concentrateur principal, souvent dans une grande ville, et à d'autres concentrateurs de réseau. . Sans ces facilités intermédiaires, le haut débit ultra-rapide vers les foyers est impossible, car les données locales n'ont nulle part où aller. En Californie, l'absence d'un mile moyen robuste a été particulièrement vexante pour les nations autochtones. Matt Rantanen, directeur de la technologie de la Southern California Tribal Chairmen's Association, a déclaré: "Le plus difficile est de quitter la réserve pour rejoindre tout le monde".

En 2021, la Californie a adopté le projet de loi 156 du Sénat, qui prévoit 6 milliards de dollars pour le déploiement du haut débit, une grande partie axée sur le problème du kilomètre intermédiaire. Mieux encore, le projet de 10 000 milles que le projet de loi soutient est en libre accès, ce qui signifie que n'importe quel fournisseur peut utiliser le réseau. Cela réduira considérablement les coûts, en particulier pour les zones éloignées et tribales, qui sont souvent négligées dans la planification du déploiement. La construction du réseau a commencé en octobre 2022 dans le comté de San Diego, et l'ensemble du réseau devrait être achevé en 2026.

S'appuyant sur cet engagement sans précédent en faveur des infrastructures intermédiaires, la Californie a consacré des ressources à l'établissement de partenariats avec les communautés rurales. Depuis 2021, les représentants des comtés ruraux de Californie (RCRC) s'emploient à développer des réseaux municipaux du dernier kilomètre en libre accès dans les 39 comtés participants. En avril 2022, ils ont annoncé un partenariat avec UTOPIA Fiber, basé dans l'Utah, pour déployer le premier tour du projet.

Le projet RCRC est unique à deux égards. Tout d'abord, comme son cousin du milieu, il s'agit d'un réseau à accès ouvert, qui permettra à plusieurs FAI de s'asseoir dessus et d'offrir le haut débit au détail. Deuxièmement, il est possible que les réseaux soient placés sous gouvernance locale, soit au niveau municipal, soit au niveau du comté. Dans les communautés à travers le pays, de Chattanooga, Tennessee, à Ammon, Iowa, la surveillance locale du haut débit s'est avérée plus réactive, responsable et engagée envers les préoccupations et les besoins de la communauté.

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Enfin, la Californie est l'un des rares États du pays à avoir une législation exigeant de « creuser une fois ». Dig se réfère une fois aux politiques qui encouragent la coordination des projets de construction et de l'installation du haut débit pour éviter les creusements redondants et les dépenses inutiles. Le projet de loi n ° 41 de l'Assemblée de 2021 exige que le ministère des Transports de Californie s'assure que toute nouvelle construction d'autoroute "comprend l'installation de conduits capables de prendre en charge la communication par fibre optique".

Malgré ces avantages, parvenir à l'inclusion numérique et à l'équité en Californie restera un défi. L'un des défis est le nombre de cuisiniers dans la cuisine du haut débit : la Public Utilities Commission, Caltrans, le California Emerging Technology Fund, le California Broadband Council, l'Office of Broadband and Digital Literacy et le California Department of Technology et son nouveau directeur adjoint pour le haut débit et la littératie numérique ou le « tsar du haut débit » ont tous leur mot à dire dans la planification du haut débit dans l'État.

Un autre défi est celui auquel sont confrontés de nombreux États agricoles : la cartographie du haut débit dans les exploitations agricoles. La nouvelle carte du haut débit de la FCC omet le haut débit agricole. Mais dans un État qui représente 46 % de la production nationale de fruits et de noix, obtenir une connectivité haut débit avec les fermes californiennes (et savoir où elle se trouve déjà !) est crucial pour l'avenir de l'agriculture.

Malgré l'engagement financier substantiel de la Californie et ses politiques innovantes "creuser une fois" et ses partenariats ruraux, il faudra encore quelques années avant que ce propriétaire de petite entreprise ou cette personne âgée ne constate une amélioration de sa vie numérique.

Les fractures numériques de l'accès, de l'abordabilité et de l'éducation ne seront pas résolues du jour au lendemain. Mais les mesures que l'État a déjà prises sont une bonne indication qu'il sait que le haut débit est un incontournable pour une vie au 21e siècle et qu'il est prêt à l'offrir à tous les Californiens.